Otto de Habsbourg-Lorraine né à Reichenau, en Basse-Autriche est le fils aîné des huit enfants du dernier roi de Hongrie et empereur d’Autriche, Charles IV (Charles Ier d’Autriche) et de la princesse Zita de Bourbon-Parme. En 1919, il s’installe en Suisse, avec ses parents.

Une carrière vouée à l’unité des pays européens Charles IV tente par deux fois, en 1921, de remonter sur le trône de Hongrie. Après la deuxième tentative en octobre, la famille est exilée à Funchal dans l’île portugaise de Madère. Le 3 novembre 1921, le Parlement hongrois cédant à la pression des puissances de l’entente abroge les droits du souverain ainsi que la Pragmatica Sanctio, c’est-à-dire la loi qui assura aux femmes le droit de succession chez les Habsbourg.

Charles IV meurt en 1922, à Madère. Sa veuve et ses huit enfants vivent alors en Espagne, à Lequeitio, jusqu’en 1929. Ecolier, il a aussi des précepteurs hongrois, grâce à qui, il découvre non seulement la langue, mais aussi la culture hongroise. En 1929, la famille s’installe en Belgique, à Steenockerzeel, pour permettre à Otto de continuer ses études à l’Université catholique de Louvain. Il y suit des cours de sciences politiques et sociales. En 1935, il soutient une thèse de doctorat avec mention cum laude sur les coutumes et droits successoraux de la classe paysanne en Autriche . Avant l’occupation de la Belgique par les Allemands, il se réfugie à New York. Il rencontre le président Roosewelt qu’il essaie de convaincre qu’après la guerre, il serait nécessaire de créer une Confédération danubienne qui pourrait servir de rempart face à la puissance soviétique. Otto fait aussi de longues tournées aux Etats-Unis où il tente de gagner l’opinion publique américaine et les autorités politiques à ses objectifs concernant l’avenir.

En automne 1944, il quitte les Etats-Unis. Jusqu’en 1954, il vit en France et en Espagne. Entre-temps, pendant quelques semaines après la fin de la Deuxième Guerre mondiale, il séjourne en Autriche, à Innsbruck, mais la loi de 1919 contre les Habsbourg entre de nouveau en vigueur et il doit quitter le pays. (Le décret de 1919 a privé les Habsbourg de leurs propriétés en Autriche. Leurs droits leur ont été restitués en 1935, puis cette décision a été annulée par Hitler, en 1938.) Les dispositifs de la loi ont été introduits même dans le traité autrichien signé